Baarlo: “We zagen de Maas vooral als mooie toeristentrekker”
Vijftien jaar woonden Liesbeth en Bart Gielens in Frankrijk, waar ze hun eigen succesvolle toeristenverblijf runden. Toen het tijd was voor een nieuwe stap, keerden ze terug naar Nederland. In Baarlo, niet ver van de Maas, vonden ze de accommodatie van hun dromen en startten ze Erfgoedlogies d’Ouffenhoff. “We waren meteen verliefd op deze plek.”
In de Franse Auvergne zetten Liesbeth en Bart op een oud landgoed hun eigen toeristenbedrijf op, compleet met gîtes, chambres d’hotes, een camping en safaritenten. “Vijftien jaar hebben we ons bedrijf met veel plezier gerund, maar het was fysiek zwaar”, vertelt Liesbeth. “We zagen dat we het niet eeuwig gingen volhouden en besloten het bedrijf in 2012 te verkopen. We zochten eerst een nieuwe uitdaging in Frankrijk, maar daar vonden we niets wat bij ons paste. Daarom breidden we ons zoekgebied uit naar Nederland. Op internet vonden we de toenmalige Hoeve Bongers in Baarlo, een oude kasteelboerderij. Op een dinsdag gingen we kijken en op vrijdag hebben we het gekocht. Toen we het binnenhof op liepen wisten we meteen: ‘dit is het’.”
Toeristentrekker Maas
In drie jaar tijd bouwen Liesbeth en Bart Hoeve Bongers om tot het goedlopende Erfgoedlogies d’Ouffenhoff, met prachtige, sfeervolle groepsaccommodaties en gezellige cottages. “De sfeer, de omgeving, de locatie, alles is perfect”, zegt Liesbeth. “Veel mensen hier hebben natuurlijk een sterke binding met de Maas, maar als Brabanders hadden wij dat niet. We zagen de rivier de eerste twee jaar vooral als marketinginstrument: het landschap is mooi en het water trekt toeristen aan. Goed voor ons bedrijf en zelf vinden we het heerlijk om met onze boot over de rivier te varen. Inmiddels zijn we wat minder enthousiast over de rivier, want ze levert ons nu vooral zorgen op.”
Grootse plannen
Een jaar geleden kregen Liesbeth en Bart een brief van Waterschap Limburg over de plannen voor dijkversterking en- verlegging in Baarlo. Daar schrokken ze erg van. “Er zijn allerlei ideeën en we hebben geen idee welke kant het opgaat”, zegt Liesbeth. “Elk plan heeft weer andere gevolgen voor ons terrein. Dat betekent dat wij nu niet verder kunnen bouwen aan ons bedrijf. We willen bijvoorbeeld een oude schuur verbouwen tot groepsaccommodatie. Zo’n grote investering durven we niet aan zolang we niet weten welke kant de ontwikkeling van het gebied op gaat.”
Zorgeloos oud worden
Toch ziet Liesbeth ook kansen. Zo wist ze samen met andere ondernemers een onderzoek naar de haalbaarheid van ‘blauwe geulen’ op de kaart te krijgen. Deze geulen zouden ervoor zorgen dat d’Ouffenhoff en andere recreatiebedrijven op een eiland komen te liggen. “Dat zou deze plek extra speciaal maken”, zeg Liesbeth. “Maar welke richting de plannen ook opgaan, voor ons is het het belangrijkste dat de binnendijkse status van ons bedrijf niet verandert. Als ons bedrijf buitendijks komt te liggen, wordt het onverkoopbaar en daar maak ik me veel zorgen om. Ik ben ondernemer geworden zodat ik mijn leven zelf kon regisseren, maar die regie ben ik nu even kwijt. Ik hoop dat alles goed afloopt en dat we hier zorgeloos oud kunnen worden.”